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Inventions Avec Lili et Flo

Qui a inventé la roue ?

Personne ne sait qui a inventé la roue : elle a plus de cinq mille ans, on en trouve des traces à plusieurs endroits, et c'est sans doute le travail de beaucoup de gens, petit à petit.

  • Dès 6 ans
  • 20 min
  • Délicate

Fiche en préparation : nous refaisons l'expérience chez nous, les photos de notre essai arriveront bientôt.

Pour l'adulte

Dans la vidéo, Lili demande qui a inventé la roue, et Flo, l'inventeur, lui répond que personne ne le sait. Cette fiche reprend la fabrication du chariot à bouchons pas à pas, explique plus en détail ce que l'on sait de l'histoire de la roue, et rassemble ce que la vidéo n'a pas eu le temps de dire.

La réponse honnête est « on ne sait pas » : aucun nom n'est connu, et les spécialistes ne sont d'accord ni sur l'endroit ni sur la façon dont la roue est apparue. La fiche présente les pistes sans désigner de gagnant.

L'expérience demande un peu de préparation : c'est vous qui percez les bouchons, coupez les pointes des piques et coupez les pailles. L'enfant assemble ensuite le chariot et compare : avec la même petite poussée, le chariot roule bien plus loin que la boîte seule.

Encadrement : avec un adulte, obligatoirement : c'est lui qui perce les bouchons et coupe les pointes des piques et les pailles.

Délicate : plusieurs gestes d'adulte : percer les quatre bouchons bien au centre avec une vrille ou un poinçon, couper les pointes des piques et les pailles ; puis un montage d'environ 20 minutes.

Lien avec le programme : à préciser (sujet imposé, lien avec le programme pas encore vérifié).

Le matériel

  • une petite boîte en carton (boîte de thé, de mouchoirs ou de gâteaux)
  • 4 bouchons de bouteille en plastique de même taille
  • 2 piques à brochette en bois
  • 2 pailles en plastique ou en papier (plus larges que les piques)
  • du ruban adhésif
  • pour l'adulte : des ciseaux solides, une vrille ou un poinçon, et une planche ou un torchon plié sur lequel poser le bouchon à percer

L'expérience : Le chariot à bouchons

Précautions

  • Avec un adulte : c'est lui qui perce les bouchons, coupe les pointes des piques et coupe les pailles. Les ciseaux sont pour l'adulte ; l'enfant ne manipule pas d'outil pointu.
  • Pour percer, l'adulte pose le bouchon à plat sur une planche ou un torchon plié, jamais dans la paume de la main, et perce le trou uniquement avec une vrille ou un poinçon, pas avec la pointe des ciseaux.
  • Entre les mains de l'enfant, seulement des piques sans pointe ; ne jamais viser le visage.
  • Bouchons et morceaux de piques hors de portée des enfants de moins de trois ans : ce sont de petites pièces.

Pas à pas

  1. L'adulte pose chaque bouchon à plat sur la planche ou le torchon plié, jamais dans la main, et perce le trou bien au centre avec la vrille ou le poinçon. Puis il coupe les pointes des deux piques.

    Photo de notre essai : bientôt

  2. L'adulte coupe les deux pailles un peu plus larges que la boîte. Colle-les sous la boîte avec du ruban adhésif, bien parallèles, une à l'avant et une à l'arrière.

    Photo de notre essai : bientôt

  3. Glisse une pique dans chaque paille : elle doit dépasser des deux côtés.
  4. Enfonce un bouchon à chaque bout de pique, bien droit : roues et pique doivent tourner ensemble.

    Photo de notre essai : bientôt

  5. Pose la boîte seule sur la table et pousse-la doucement : elle frotte et glisse mal.
  6. Pose le chariot sur la table et pousse-le pareil : il roule bien plus loin.

Ce que vous devez voir

Avec la même petite poussée, le chariot roule nettement plus loin que la boîte sans roues, qui frotte et s'arrête vite.

Les erreurs fréquentes

  • Percer les bouchons à côté du centre.

    À faire : Percer bien au centre : les roues doivent être percées au centre.

  • Prendre des pailles aussi fines que les piques.

    À faire : Prendre des pailles plus larges que les piques : chaque pique doit pouvoir tourner dans sa paille.

  • Coller les pailles de travers.

    À faire : Les coller bien parallèles, une à l'avant et une à l'arrière de la boîte.

  • Enfoncer un bouchon de travers.

    À faire : L'enfoncer bien droit : roues et pique doivent tourner ensemble.

  • Laisser une roue toucher la boîte.

    À faire : Une roue qui frotte contre la boîte peut empêcher le chariot de rouler : l'écarter de la boîte.

  • Pousser le chariot plus fort que la boîte.

    À faire : Les pousser pareil, avec la même petite poussée. Pour une comparaison juste, on peut aussi lâcher la boîte et le chariot du haut d'un même plan incliné (une planche ou un gros livre).

Si ça ne marche pas

  • Le chariot ne roule pas, ou s'arrête aussi vite que la boîte.

    Pourquoi
    Peut-être une roue qui frotte contre la boîte, ou une pique tordue.
    Que faire
    Écarter la roue de la boîte ; remplacer la pique tordue par une pique droite, dont l'adulte a coupé la pointe.

    Photo de notre essai : bientôt

  • La pique ne tourne pas dans la paille.

    Pourquoi
    Peut-être une paille trop étroite.
    Que faire
    Prendre des pailles plus larges que les piques.

  • On voit mal la différence entre la boîte et le chariot.

    Pourquoi
    Les deux poussées ne sont peut-être pas pareilles.
    Que faire
    Lâcher la boîte et le chariot du haut d'un même plan incliné (une planche ou un gros livre) et comparer jusqu'où ils vont.

Ce que la maquette ne montre pas

Le chariot montre le principe de la roue et de l'axe, pas l'histoire de son invention : les bouchons sont déjà ronds et fabriqués en usine, alors que les plus vieilles roues retrouvées sont de gros disques de bois pleins, taillés à la main. Il ne dit rien de qui a inventé la roue, ni où.

Ce qui se passe (pour les 9-12 ans)

Personne ne sait qui

On ne sait pas qui a inventé la roue : aucun nom n'est connu, et les spécialistes ne sont d'accord ni sur qui, ni sur où, ni sur comment.

Plus de cinq mille ans

Les plus anciennes traces connues de roues et de véhicules à roues ont plus de cinq mille ans.

Des traces à plusieurs endroits

Des traces de véhicules à roues apparaissent à peu près à la même époque dans plusieurs régions éloignées, notamment en Mésopotamie (entre le Tigre et l'Euphrate, surtout dans l'Irak actuel) et en Europe. Les spécialistes ne peuvent pas encore dire où la roue est apparue en premier : les dates trouvées sont trop proches, et les méthodes qui servent à les mesurer ne suffisent pas encore à trancher. Et des traces à plusieurs endroits ne veulent pas dire que la roue a été inventée plusieurs fois : les spécialistes hésitent entre une diffusion rapide depuis un seul centre et une invention indépendante en plusieurs centres.

Les potiers ou les chariots ?

Vers 3500 avant notre ère, les potiers de Mésopotamie utilisaient déjà un tour de potier, une roue qui tourne à plat pour façonner l'argile. Mais les sources ne s'accordent pas sur l'ordre d'apparition du tour de potier et de la roue des chariots : certaines placent le tour de potier en premier, d'autres datent des traces de véhicules à roues de la même époque que le tour de potier de Mésopotamie. L'idée que le tour de potier aurait donné celle de la roue des chariots n'est affirmée, dans nos sources, que par un article de magazine sans référence.

La plus vieille roue en bois retrouvée

La plus ancienne roue de transport en bois connue a été trouvée dans les marais de Ljubljana, en Slovénie, avec son axe ; elle a environ 5 100 à 5 350 ans. Elle a un trou carré au centre : elle était fixée à son axe, et roue et axe tournaient ensemble. C'est la plus vieille roue en bois retrouvée, pas forcément la première fabriquée.

Une longue mise au point

La roue n'est probablement pas l'idée soudaine d'un inventeur unique : elle est née d'une longue période d'essais et d'améliorations. Beaucoup de gens l'ont sans doute essayée et améliorée, petit à petit, pendant très longtemps.

Et dans l'expérience ?

Faire rouler une charge plutôt que la faire glisser réduit les frottements : c'est pour cela que le chariot va plus loin que la boîte. Il y a beaucoup moins de frottement, mais pas zéro : l'axe frotte encore un peu dans la paille. Et comme sur la roue de Ljubljana, la roue et son axe tournent ensemble.

Les mots à connaître

Mésopotamie
la région située entre le Tigre et l'Euphrate, qui correspond surtout à l'Irak actuel.
Tour de potier
une roue qui tourne à plat, pour façonner l'argile.
Axe
la tige sur laquelle la roue est fixée. Sur la roue de Ljubljana comme sur le chariot à bouchons, roue et axe tournent ensemble.
Roue pleine
une roue sans rayons. Les plus anciennes roues retrouvées sont des roues pleines.
Frottement
c'est ce qui arrive à la boîte qui glisse sur la table : elle frotte et s'arrête vite. Faire rouler une charge plutôt que la faire glisser réduit les frottements.

Pour aller plus loin

  • Des roues pleines, puis des rayons

    Les plus anciennes roues retrouvées sont des roues pleines, sans rayons : de gros disques de bois. Les roues à rayons apparaissent vers 2000 avant notre ère, bien après les roues pleines.

  • Une hypothèse récente : les mineurs des Carpates

    Une étude publiée en 2024 soutient l'hypothèse selon laquelle la roue aurait été inventée par des mineurs de cuivre des Carpates, en Europe de l'Est, dès 3900 avant notre ère environ. Selon cette hypothèse, la roue et son axe seraient issus de rouleaux (troncs ou rondins) placés sous la charge, une idée ancienne que d'autres spécialistes contestent. Et il n'existe pas de preuve directe de l'usage de rouleaux dans cette région. C'est une hypothèse, pas une certitude.

  • Et en Amérique ?

    Des peuples autochtones d'Amérique connaissaient aussi la roue : on a retrouvé au Mexique des figurines d'animaux en céramique montées sur roues. Ce sont des roues de figurines : les peuples autochtones d'Amérique du Nord ne s'en sont pas servis pour le transport avant l'arrivée des Européens.

  • Idée reçue

    Idée reçue : on est sûr que la roue est née en Mésopotamie

    Ce n'est pas sûr. Pendant longtemps, on a attribué l'invention de la roue à la Mésopotamie (les Sumériens), et certains livres la présentent encore ainsi. Mais des traces de véhicules à roues apparaissent à peu près à la même époque en Europe, et les spécialistes ne peuvent pas trancher.

  • Idée reçue

    Idée reçue : on connaît le nom de l'inventeur

    Faux : aucun nom n'est connu. Personne ne sait qui a inventé la roue, et elle est sans doute le fruit d'une longue mise au point par beaucoup de gens.

Les objets de l'épisode à fabriquer

Les maquettes en carton de la vidéo, à refaire en famille ou en classe. Les patrons à imprimer arriveront ici.

Voir les 3 objets à fabriquer

  • Roue pleine ancienne à trou carré

    Ce qu'il représente
    la plus vieille roue en bois retrouvée, à Ljubljana : une roue pleine, sans rayons, fixée à son axe par un trou carré
    À respecter
    en bois, jamais de rayons ; un trou carré au centre, où l'axe est bloqué : roue et axe tournent ensemble
    Resservira pour
    épisodes sur les inventions, les transports, la préhistoire

    Patron à venir

  • Tour de potier

    Ce qu'il représente
    le tour de potier de Mésopotamie : une roue qui tourne à plat pour façonner l'argile
    À respecter
    un plateau qui tourne à plat ; ne pas le présenter comme la toute première roue : l'ordre entre tour de potier et roue des chariots n'est pas établi
    Resservira pour
    épisodes sur les inventions, la Mésopotamie, la poterie

    Patron à venir

  • Cadre vide « Qui a inventé la roue ? »

    Ce qu'il représente
    la question sans réponse : on ne connaît aucun nom, et la roue n'est sans doute pas l'idée d'une seule personne
    À respecter
    le cadre reste vide : aucun visage, aucune silhouette, aucun nom ; ne pas le légender « l'inventeur » au singulier
    Resservira pour
    épisodes « Qui a inventé… ? » sans réponse connue

    Patron à venir

Objets du quotidien utilisés tels quels : la petite boîte en carton, les bouchons, les piques et les pailles.

Sources

  1. Académie hongroise des sciences, Institut d'archéologie (M. Bondár, Acta Archaeologica 2018), Prehistoric innovations: wheels and wheeled vehicles (consultée le 28 octobre 2026)
  2. Royal Society Open Science (Alacoque, Bulliet, James, 2024), texte intégral Europe PMC, Reconstructing the invention of the wheel using computational structural analysis and design (consultée le 28 octobre 2026)
  3. Musée de la Ville de Ljubljana (MGML), THE WHEEL – 5,200 Years (consultée le 28 octobre 2026)
  4. Encyclopædia Universalis (O. Lavoisy), INVENTION DE LA ROUE (extrait) (consultée le 28 octobre 2026)
  5. British Museum (service éducatif), Mesopotamia — Visit resource for teachers, Key Stage 2 (consultée le 28 octobre 2026)
  6. HAL (CCSD/CNRS), notice de Baldi et Roux, Levant 2016, The innovation of the potter's wheel: a comparative perspective between Mesopotamia and the southern Levant (consultée le 28 octobre 2026)
  7. Fondation La main à la pâte, Faire rouler (séquence de classe, cycle 2) (consultée le 28 octobre 2026)
  8. Georgia Institute of Technology (actualités ; même équipe que S6, source faible), Engineering the Origin of the Wheel (consultée le 28 octobre 2026)
  9. Smithsonian Magazine (source faible, jamais seule), A Salute to the Wheel (consultée le 28 octobre 2026)
  10. Fondation Fyssen (résumé de conférence ; source faible, nuance « à garder en tête » seulement), Exploring pottery traditions and craft knowledge (consultée le 28 octobre 2026)

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