Histoire Avec Lili et Bella

Pourquoi les châteaux avaient des douves ?

Le fossé tient les ennemis loin des murs ; quand il est plein d'eau, ce sont les douves.

Dès 6 ans
30 min
Moyenne

Fiche en préparation : nous refaisons l'expérience chez nous, les photos de notre essai arriveront bientôt.

Pour l'adulte

Dans la vidéo, Lili demande pourquoi les châteaux avaient des douves, et Bella, l'historienne, lui répond : le fossé tient les ennemis loin des murs, et quand il est plein d'eau, ce sont les douves. Cette fiche propose une « chasse au fossé » lors de la visite d'un château, explique plus en détail à quoi servait le fossé, et rassemble ce que la vidéo n'a pas eu le temps de dire.

C'est une idée de sortie : visitez un château fort ou ses ruines, et faites-en le tour avec l'enfant en restant sur les chemins, derrière les barrières. L'enfant cherche le fossé, regarde de loin s'il est sec ou plein d'eau, puis cherche par où on entrait.

À quoi s'attendre : selon le château, on voit un fossé sec, des douves en eau, ou rien du tout. Les fossés ont souvent changé depuis le Moyen Âge (comblés, transformés en jardins ou remis en eau) : ce que l'on voit n'est pas forcément l'état d'origine, et un château sans fossé visible a pu en avoir un. Ce n'est pas un échec : c'est une découverte à faire ensemble.

Encadrement : toujours avec un adulte (obligatoire), du début à la fin de la visite.

Moyenne : une sortie : l'adulte accompagne et surveille pendant toute la visite, et ce qu'on voit dépend du château (le fossé n'est pas visible partout).

Lien avec le programme : à préciser (pas encore recherché pour ce sujet ; à compléter avant publication).

Le matériel

un adulte, qui accompagne l'enfant pendant toute la visite
un château fort ou des ruines de château qui se visitent, près de chez vous

L'observation : Chasse au fossé : sec ou plein d'eau ?

Précautions

Toujours avec un adulte, et rester avec lui pendant toute la visite ; les plus jeunes doivent être surveillés.
Rester sur les chemins et derrière les barrières, loin du bord des fossés et des douves : ne jamais se pencher au-dessus, ne pas y descendre, ne pas toucher l'eau (risque de chute, eau profonde).
Ne pas escalader les murs, ne pas déplacer de pierres dans les ruines.

Pas à pas

Avec un adulte, aller visiter un château fort ou ses ruines.
Photo de notre essai : bientôt
Faire le tour du château en restant sur le chemin, derrière les barrières, loin du bord : chercher le fossé.
Photo de notre essai : bientôt
Regarder de loin : le fossé est-il sec, ou plein d'eau (ce sont alors des douves) ?
Photo de notre essai : bientôt
Chercher par où on entrait : un pont au-dessus du fossé ? Au-dessus de la porte, voit-on deux longues fentes pour les poutres du pont-levis ?
Photo de notre essai : bientôt

Ce que vous devez voir

Selon le château, on voit un grand fossé sans eau (comme à Coucy), des douves en eau (comme à Fougères), ou les rainures du pont-levis au-dessus de la porte (comme à Fougères-sur-Bièvre). Dans certains châteaux, le fossé a été comblé et ne se voit plus.

Les erreurs fréquentes

S'approcher du bord pour mieux voir.

À faire : On regarde de loin, depuis le chemin et derrière les barrières : ne jamais se pencher au-dessus du fossé ou des douves.
Croire que le fossé d'aujourd'hui est celui du Moyen Âge.

À faire : Les fossés ont souvent changé : comblés, transformés en jardins, ou remis en eau. Ce qu'on voit n'est pas forcément l'état du Moyen Âge.
Conclure qu'un château sans fossé visible n'en a jamais eu.

À faire : Un château sans fossé visible a pu en avoir un : à Fougères-sur-Bièvre, par exemple, les fossés ont été comblés au fil des siècles.

Si ça ne marche pas

On ne trouve pas de fossé.

Pourquoi
Peut-être a-t-il été comblé ou transformé en jardin depuis le Moyen Âge.

Que faire
Ce n'est pas un échec : un château sans fossé visible a pu en avoir un. Chercher plutôt par où on entrait (un pont, deux fentes au-dessus de la porte), ou tenter la chasse dans un autre château.

Photo de notre essai : bientôt
Pas de fentes au-dessus de la porte.

Pourquoi
Peut-être que le pont n'était pas un pont-levis : le pont qui franchissait le fossé pouvait en être un, mais pas forcément.

Que faire
Chercher simplement par où on entrait : le pont, la porte.
Le chemin passe loin du fossé, on le voit mal.

Que faire
Regarder seulement depuis les chemins autorisés : ne jamais passer une barrière ni se pencher pour mieux voir.

Ce que la maquette ne montre pas

Les fossés d'aujourd'hui ont souvent changé depuis le Moyen Âge : comblés (comme à Fougères-sur-Bièvre), transformés en jardins, ou remis en eau. Ce qu'on voit n'est donc pas forcément l'état du Moyen Âge, et un château sans fossé visible a pu en avoir un.

Ce qui se passe (pour les 9-12 ans)

Un fossé tout autour

Autour d'un château fort, on creusait un grand fossé, tout autour. Il servait d'abord à le défendre : il isolait le château de ce qui l'entoure.

Les ennemis restent loin des murs

Avec le fossé, les assaillants, ceux qui attaquaient le château, ne pouvaient pas arriver facilement au pied des murailles. Et loin du pied des murs, il leur était bien plus difficile d'y appuyer des échelles pour grimper. Le fossé gênait aussi beaucoup l'approche des grosses machines d'attaque, comme le bélier.

Et les tunnels ?

Pour faire tomber un mur, les assaillants creusaient parfois un tunnel sous ses fondations : cette galerie s'appelle une sape, ou une mine. Le fossé rendait ce creusement bien plus difficile, mais pas impossible : au château du Vieux-Windstein, en Alsace, malgré un profond fossé, les assiégeants ont choisi la sape, et les assiégés ont creusé des contre-mines, des galeries pour les arrêter.

Sec ou plein d'eau

Quand le terrain le permettait, on remplissait le fossé d'eau. Un fossé rempli d'eau s'appelle des douves. Mais tous les fossés n'étaient pas pleins d'eau : certains étaient secs, et certains étaient plantés de buissons pleins d'épines.

Pour entrer : un pont

Pour entrer, on franchissait le fossé par un pont. Ce pont pouvait être un pont-levis : un pont mobile qu'on relevait pour couper le passage.

D'autres usages

Les douves avaient aussi d'autres usages. On y jetait des déchets, même si elles n'avaient pas été creusées pour cela. Et dans certains châteaux, comme au Vieux-Windstein en Alsace ou à Beeston en Angleterre, la pierre extraite en creusant le fossé servait à construire le château.

Les mots à connaître

Fossé: grande tranchée creusée tout autour d'un château fort pour le défendre.
Douves: un fossé rempli d'eau.
Assaillants: ceux qui attaquent un château.
Sape (ou mine): galerie creusée sous les fondations d'un mur pour le faire tomber.
Pont-levis: pont mobile qu'on relevait pour couper le passage.
Flèches (du pont-levis): les grandes poutres qui servaient à relever le pont-levis.

Pour aller plus loin

Idée reçue
Des crocodiles dans les douves ?

On n'a retrouvé aucune trace de crocodiles dans les douves.
Des douves pour montrer son rang

Autour de nombreuses maisons de seigneurs, en Angleterre par exemple, des douves ont été creusées surtout pour montrer le rang du propriétaire. Mais pour les châteaux forts, la défense reste le rôle principal du fossé.
Où voir des fossés et des douves ?

Au château de Fougères (Ille-et-Vilaine), on voit aujourd'hui des fossés remplis d'eau, les douves, et leur eau fait même tourner des roues de moulin. Au château de Coucy, bâti en hauteur sur un plateau, on peut s'avancer jusqu'au grand fossé : la fiche de visite du Centre des monuments nationaux l'appelle « fossé », le mot qu'elle emploie pour une tranchée sèche. À Fougères-sur-Bièvre, au-dessus de la porte, on voit encore les deux rainures où venaient se loger les flèches, les grandes poutres qui relevaient le pont-levis, aujourd'hui disparu ; les fossés de ce château ont été comblés au fil des siècles.
- Toujours avec un adulte, sur les chemins et derrière les barrières : ne jamais se pencher au-dessus d'un fossé ou des douves, ne pas toucher l'eau.

Les objets de l'épisode à fabriquer

Les maquettes en carton de la vidéo, à refaire en famille ou en classe. Les patrons à imprimer arriveront ici.

Voir les 5 objets à fabriquer

Château fort entouré de douves

Ce qu'il représente
un château fort entouré d'un fossé rempli d'eau, les douves, qu'on franchit par un pont

À respecter
les douves font tout le tour du château et le pont est le seul passage ; ce n'est qu'un cas : d'autres châteaux avaient un fossé sec

Resservira pour
épisodes sur le Moyen Âge, les châteaux, l'histoire

Patron à venir
Coupe d'un fossé sec

Ce qu'il représente
un fossé sec vu en coupe, juste devant le mur du château, parfois planté de buissons d'épines

À respecter
même cadrage que la coupe des douves : seul le contenu du fossé change, sec ou en eau

Resservira pour
épisodes sur le Moyen Âge, les châteaux

Patron à venir
Coupe des douves (fossé en eau)

Ce qu'il représente
le même fossé, rempli d'eau : les douves

À respecter
exactement le même fossé que la coupe sèche, même largeur, même profondeur : seule l'eau change

Resservira pour
épisodes sur le Moyen Âge, les châteaux

Patron à venir
Assaillant et son échelle

Ce qu'il représente
un assaillant tenu loin du pied du mur par le fossé : il lui est bien plus difficile d'y appuyer son échelle

À respecter
aucune arme ; une échelle qui vacille plutôt qu'un assaut repoussé net : le fossé rend l'escalade bien plus difficile, pas impossible

Resservira pour
épisodes sur le Moyen Âge, les châteaux

Patron à venir
Creuseur de tunnel (sape)

Ce qu'il représente
une galerie creusée sous le mur pour le faire tomber, que le fossé rend bien plus difficile à creuser

À respecter
le tunnel avance lentement, il n'est pas bloqué net : très difficile, pas impossible ; aucune flamme

Resservira pour
épisodes sur le Moyen Âge, les châteaux, les mines

Patron à venir

Sources

Centre des monuments nationaux (CMN), Fiche de visite : Château de Coucy (consultée le 28 octobre 2026)
Centre des monuments nationaux (CMN), Fiche de visite : Château de Fougères-sur-Bièvre (consultée le 28 octobre 2026)
Centre des monuments nationaux (CMN), service éducatif du château de Vincennes, Quiz médiéval, château de Vincennes (dispositif « Mon château à la maison ») (consultée le 28 octobre 2026)
Association des Châteaux Forts d'Alsace (ACFA) et Rectorat de Strasbourg, Fiche éducateur : château fort du Vieux-Windstein (« Visiter et comprendre ») (consultée le 28 octobre 2026)
Ville de Fougères, Direction du Patrimoine - Archives - Culture et Tourisme (château de Fougères), Visiter le château de Fougères (guide en facile à lire et à comprendre) (consultée le 28 octobre 2026)
English Heritage, Medieval siege warfare (Story of England) (consultée le 28 octobre 2026)
English Heritage, Castles Through Time (consultée le 28 octobre 2026)
English Heritage, Description of Beeston Castle (consultée le 28 octobre 2026)
Birmingham City Council (service archéologie et patrimoine), Moated Sites (dépliant) (consultée le 28 octobre 2026)
Kent County Council, Historic Environment Record (texte de classement d'English Heritage), Scheduled Monument : Medieval moated site, Filston Hall (Kent Historic Environment Record) (consultée le 28 octobre 2026)
Eugène Viollet-le-Duc (transcription Wikisource), Dictionnaire raisonné de l'architecture française du XIe au XVIe siècle, article « Fossé » (consultée le 28 octobre 2026)

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